曾几何时，航空公司的外观几乎全都是关于国旗的，它们被视作一个国家自豪感的象征。
但随着航空业的自由化发展，充满活力和竞争性的私人航空业的兴起，航空器喷涂方面的创造力闸门被打开，一些航空公司开始摒弃低成本且单调统一的外观，选择让他们满意的复杂的定制化设计。
比如，可爱的动物，卡通超级英雄和艺术作品等等，他们通过给飞机喷上独特的外观，以更好地吸引公众的注意力。
所有飞机从装配线出来时都涂有相同的颜色：金属飞机为绿色，复合材料飞机为米色。
首先是确定方案，包括需要使用的涂料类型、图案、以及所需的人力、喷漆量等等。
接下来是一层背景颜色，通常为白色，但并非总是如此（取决于最终的配色方案）。
最后一层是在所有其他有色油漆和胶粘剂薄膜均已就位之后喷涂的透明涂层。这种清漆可以密封所有东西，并提供强大的保护，防止气流侵蚀，以及各种液体和紫外线的影响。
这些油漆层的厚度至关重要，因为每增加一层油漆都会增加飞机的重量。重量越大意味着燃油消耗越高，同时也会影响飞机的使用寿命，并带来重大的经济和环境影响。
这也是为什么喷漆工艺一直被当作重大技术创新的重点和难点，当前所有的技术都是为了减少飞机喷漆所需的油漆量，降低因喷漆对飞机造成的上述影响。
商用飞机在其整个使用寿命期间，一般需要重新喷漆几次。这样做的目的是，飞机的外观可以一直保持鲜亮，且良好的油漆也有助于防止潜在的腐蚀问题。
已经投入使用的飞机如果要重新喷漆的话，必须先清除当前的油漆层。这其中涉及很多问题，比如使用化学试剂冲洗掉旧漆等等。
例如，涂一架普通客机的成本在15万到30万美元之间，而一架较小的飞机的价格可能仅为50000美元。
但是，也有更高的，比如，据说英国首相的座驾皇家空军“旅行者”喷气式飞机的改造成本超过了一百万美元。
而带有迪斯尼“玩具总动员”号外观的阿拉斯加航空公司的波音737飞机花了整整21天。
这是因为精致的设计涉及到精美的细节，必须由美术师用手拿着画笔完成，而不是使用更传统的喷涂方法。
有时用于装饰特别复杂设计的飞机的另一种更快，更便宜的技术是使用称为“贴花纸”的大型特殊粘合剂。
但并非所有人都中意这种做法，在有足够的成本预算时，目前大家还是更喜欢喷漆加上手工绘制，因为这样看上去更加精致与独特，也更吸引人。