按照国际民航组织与各国民航管理机构的规定，民航飞机的外观涂装分为 强制涂装和自主涂装 两种。
自主涂装就是飞机外部绘制的图案，如特色航徽、航空公司名称、彩绘图案等，由航司自行确定，但须将设计图上报民航局备案。
飞机涂装作为飞机的防护外衣， 主要作用是保护机身安全 ，基于安全需求，又逐渐衍生出了商业、文化和审美上的意义。
涂装可以追溯到飞机发展的初期阶段，当时的飞机是由密度较小的木质材料制造的，在使用过程中会受到灰尘、水分和蛀虫的影响。
设计师为解决这一问题，便在木质飞机表面涂抹了油漆，就成为了最初的飞机涂装。
最早的彩绘涂装出现于 第一次世界大战中的意大利和德国空军 ，并在第二次世界大战期间广为流行。
当时的空军飞行员喜欢在自己的飞机机头两侧喷上各自喜爱的图案，如卡通、美女或夸张的动物造型等。
二战期间，美国自愿援华抗日的陈纳德“飞虎队”所装备的“鲨鱼”喷绘飞机是其著名代表。
随着国际关系的发展和航空科技的进步，各个国家的军事飞机大多采用隐身涂装和隐身技术，飞机彩绘逐渐演变为 纪念性涂装，包括战役纪念、人物纪念、周年纪念 等。
比如，北约国家空军的年度集会活动 「 北约老虎会」 ，因与会飞机都涂饰老虎图案而得名。
军用飞机需要隐身低调，而民航飞机由于商业运营需要，越来越强调自身的特色，于是，民航飞机的彩绘涂装逐渐丰富起来。
国内航司较为经典的彩绘飞机有国航的牡丹号系列、东航迪士尼系列、海航功夫熊猫系列等等。
飞机涂装不只是为了美观， 最主要的功能还是保障飞机及旅客的安全 。对于民航客机来说，涂装有以下几个方面的作用。